ফুটবলে সময়ের গুরুত্ব নিয়ে মরিসিও পচেত্তিনো ২০২২ সালের শেষ দিকে একবার বলেছিলেন, জীবনে ট্রেন একবারই আসে না, বরং সঠিক সময়ের জন্য ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে হয়। চার বছর পর সেই পচেত্তিনোর অপেক্ষার অবসান ঘটেছে। মাইকেল ক্যারিককে ছাঁটাই করার পর ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড আনুষ্ঠানিকভাবে নতুন কোচ হিসেবে আর্জেন্টাইন এই ট্যাকটিশিয়ানকে নিয়োগ দিয়েছে। যে ক্লাবের ডাগআউটে দাঁড়ানোর স্বপ্ন তিনি দীর্ঘকাল লালন করেছিলেন, অবশেষে সেটি বাস্তবায়িত হলো। মাইকেল ক্যারিককে ছাঁটাইয়ের পর গতকাল পচেত্তিনোকে কোচ বানানোর ঘোষণা দিয়েছে ইউনাইটেড। যে চাকরির জন্য একসময় বারবার অপেক্ষা করেছেন, সেটিই এখন ধরা দিয়েছে পচেত্তিনোর হাতের মুঠোয়। স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসন ২৬ বছর ধরে যে দায়িত্ব সামলেছেন, সেটি এখন যেন অনিশ্চিত, অস্থায়ী এক চাকরি। পচেত্তিনোই ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের নতুন কোচ, এসেছে আনুষ্ঠানিক ঘোষণা। অথচ ওই সময়ের ধ্বংসস্তূপ সাফ করে ইউনাইটেডকে নতুন করে গড়ে তোলার কাজে পচেত্তিনোই ছিলেন মানানসই।

তবে আজকের ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড আর স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসনের বিদায়ের পরের ক্লাবটি এক নয়।

ফার্গুসনের দীর্ঘ ২৬ বছরের শাসনের পর গত ১৩ বছরে ইউনাইটেড কোচ বদলেছে ১২ বার। ফার্গুসন বিদায় নেওয়ার পর গত ১৩ বছরে যেকোনো সময়ের চেয়ে বিশৃঙ্খলা এখন সম্ভবত সবচেয়ে বেশি।

১১ জন ভিন্ন ভিন্ন কোচ ডাগআউটে আসলেও স্থিতিশীলতা আসেনি। বিশেষ করে সর্বশেষ দুই কোচ রুবেন আমোরিম ও মাইকেল ক্যারিক ১০ মাসের বেশি সময় টিকতে পারেননি। বর্তমানে দলটি প্রিমিয়ার লিগের অবনমন অঞ্চলে অবস্থান করছে এবং চলতি মৌসুমে প্রথম ১০ ম্যাচে মাত্র একটি জয় পেয়েছে, যা ক্লাবটির দীর্ঘ ইতিহাসের অন্যতম বাজে পরিস্থিতির ইঙ্গিত দেয়। প্রথম ১৭ ম্যাচে ১৪ জয়, ২ ড্র ও ১ হার। চ্যাম্পিয়নস লিগের ফাইনালে উঠেছে দল। এর মধ্যে পিএসজির মাঠে চ্যাম্পিয়নস লিগের নাটকীয় জয়ও ছিল। তাঁর অধীনে সর্বশেষ বিশ্বকাপে যুক্তরাষ্ট্রকে কিছুদিন মনে হয়েছিল সবচেয়ে সুসংগঠিত দলগুলোর একটি।

গ্লেজার পরিবারের ২১ বছরের মালিকানা এবং স্যার জিম র‍্যাটক্লিফের গত দুই বছরের কার্যক্রমের প্রভাবে ক্লাবটি এখন এক গভীর বিশৃঙ্খলার মধ্যে নিমজ্জিত। এত কিছুর পরেও ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড এখনো বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম আকর্ষণীয় গন্তব্য। সম্ভবত এই কারণেই পচেত্তিনো যুক্তরাষ্ট্র দলের কোচের দায়িত্ব ছাড়ার শর্ত হিসেবে বা বাই-আউট ক্লজ রেখেছিলেন, যাতে বড় কোনো সুযোগ পেলে তিনি সরে আসতে পারেন। তবু যুক্তরাষ্ট্র কোচের পদ ছেড়ে পচেত্তিনো কেন ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের পাগলাগারদে গেলেন—সেই প্রশ্নের উত্তরও আছে। এর জন্য ধন্যবাদ দিতে হয় গ্লেজার পরিবারের ২১ বছরের মালিকানাকে, সঙ্গে স্যার জিম র‍্যাটক্লিফের গত দুই বছরের প্রশ্নবিদ্ধ প্রভাবকেও। দলের অবস্থা, পরিবেশ ও বাস্তবতাও দেখতে হয়।

২০২৬ সালে দাঁড়িয়ে ৫৪ বছর বয়সী পচেত্তিনো এখন অনেক বেশি অভিজ্ঞ, কিন্তু তাঁর সামনে এখন বড় চ্যালেঞ্জ। ডেভিড ময়েস, লুই ফন হাল, জোসে মরিনিও, ওলে গুনার সুলশার, রালফ রাংনিক কিংবা এরিক টেন হাগের মতো কোচেরা যে কঠিন বাস্তবতার মুখোমুখি হয়েছিলেন, পচেত্তিনোও এখন সেটির অংশ। ২০১৮ সালের দিকে টটেনহামের কোচ হিসেবে তাঁর সুনাম যখন তুঙ্গে ছিল, তখনই ইউনাইটেড তাঁকে পেতে চেয়েছিল। সে সময় সুলশারের অধীনে দল দারুণ শুরুর ফলে পচেত্তিনোর নিয়োগ সেবার আটকে যায়। ২০২৬ সালের পচেত্তিনো কি পারবেন ইউনাইটেডকে বদলে দিতে। কিন্তু এক দশক আগের সেই তরুণ, উদ্যমী কোচের সঙ্গে এখনকার পচেত্তিনোর অনেক দূরত্ব। গ্রুপ জিতেছে, রাউন্ড অব ৩২–এ বসনিয়াকে হারিয়েছে স্বচ্ছন্দে। সুলশারের মতো তাৎক্ষণিক ঝলক কি তিনি দেখাতে পারতেন। কোচের কাজ বিচার করতে গেলে ট্রফির সংখ্যা দিয়ে সবকিছু মাপা যায় না। সাউদাম্পটন ও টটেনহামের সেই পচেত্তিনোকে যাঁরা দেখেছেন, তাঁরা জানেন এই কোচের পছন্দের ফুটবল কেমন।

সাউদাম্পটন ও টটেনহামে পচেত্তিনোর ট্র্যাক রেকর্ড ছিল নজরকাড়া। কোনো বড় বাজেটের সাহায্য ছাড়াই সাউদাম্পটনকে ১৪তম থেকে অষ্টম স্থানে নিয়ে আসা কিংবা টটেনহামকে লিগ টেবিলের সেরা তিনে স্থায়ী করা তাঁর দক্ষতার প্রমাণ। যদিও টটেনহামে ট্রফি না জেতায় অনেকে তাঁর সমালোচনা করেন, কিন্তু পিএসজিতে ১৮ মাসে লিগ আঁ, ফরাসি কাপ ও ট্রফি দে চ্যাম্পিয়ন জেতা তাঁর অর্জনের তালিকায় যুক্ত রয়েছে। সাউদাম্পটনকে তুলেছিলেন প্রিমিয়ার লিগ টেবিলে ১৪তম (৪১ পয়েন্ট) স্থানে আর পরের মৌসুমে অষ্টম স্থানে (৫৬ পয়েন্ট)। টটেনহামকে প্রথম তিন মৌসুমে পঞ্চম (৬৪ পয়েন্ট), তৃতীয় (৭০ পয়েন্ট) ও দ্বিতীয় (৮৬ পয়েন্ট)। টটেনহামে সাড়ে পাঁচ বছরে কোনো ট্রফি জিততে পারেননি বলে অনেকে তাঁর কাজকে খাটো করে দেখেন।

পিএসজিতে লিওনেল মেসি, কিলিয়ান এমবাপ্পে ও নেইমারের মতো তারকাদের সামলানোর চ্যালেঞ্জ তাঁকে অনেক বেশি অভিজ্ঞ করে তুলেছে। চেলসিতে এক মৌসুমের বিশৃঙ্খলার মধ্যেও তিনি শেষ দিকে দলকে ছন্দে ফিরিয়েছিলেন। যুক্তরাষ্ট্রের জাতীয় দলের দায়িত্বেও তিনি দলকে সুসংগঠিত করার ইঙ্গিত দিয়েছিলেন, যদিও বেলজিয়ামের কাছে হেরে বিশ্বকাপ অভিযান শেষ হওয়ায় তাঁর সামগ্রিক প্রভাব নিয়ে প্রশ্ন থেকে যায়। শেষ দিকে দল কিছুটা ছন্দে ফিরলেও প্রিমিয়ার লিগে তারা ষষ্ঠ হয়।

এখন ইউনাইটেডের মতো এক অস্থিতিশীল ক্লাবে কাজ করা তাঁর জন্য সবচেয়ে বড় পরীক্ষা। ক্লাবের বোর্ডরুমে যে অসুখ বাসা বেঁধেছে, তা ড্রেসিংরুম পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে। একের পর এক কোচ এনেও কোনো প্রতিষেধক মেলেনি। তারপরও ফুটবল কোচদের স্বভাবজাত নেশা হলো ধ্বংসস্তূপ থেকে কোনো দলকে আবার সোনালি দিনে ফিরিয়ে আনা। পচেত্তিনোর ট্রেন হয়তো স্টেশনে এসে পৌঁছেছে, কিন্তু তিনি এমন এক প্ল্যাটফর্মে নেমেছেন যেটি এখন রীতিমতো জ্বলছে।