বিশ্বের সবচেয়ে শক্তিশালী রকেট স্টারশিপের দুটি অংশই যান্ত্রিক বাহু বা চপস্টিকস দিয়ে সফলভাবে ধরার লক্ষ্য ছিল ইলন মাস্কের প্রতিষ্ঠান স্পেসএক্সের। কিন্তু শুক্রবার যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাসের বোকা চিকায় স্টারবেস উৎক্ষেপণ কেন্দ্র থেকে স্থানীয় সময় বিকেল ৪টা ৪৫ মিনিটে (বাংলাদেশ সময় রাত ৩টা ৪৫ মিনিট) ১২৪ মিটার দীর্ঘ রকেটটি যাত্রা শুরুর পর সেই পরিকল্পনার প্রথম ধাপেই বিঘ্ন ঘটে। উৎক্ষেপণের প্রায় সাড়ে ছয় মিনিট পর সুপার হেভি বুস্টারটিকে টাওয়ারে ফিরিয়ে আনার কথা থাকলেও নিরাপত্তার স্বার্থে শেষ মুহূর্তে সেই চেষ্টা বাতিল করা হয়।

স্পেসএক্সের এক মুখপাত্র জানিয়েছেন, নিরাপত্তাকেই তারা সর্বোচ্চ অগ্রাধিকার দিয়ে থাকেন। অভূতপূর্ব কিছু প্রযুক্তি ও কৌশল পরীক্ষার সময় প্রতিটি ধাপের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা তাদের দায়িত্ব। তাই বুস্টারটিকে টাওয়ারে না এনে সমুদ্রে নামিয়ে দেওয়া হয়, যেখানে সেটি আঘাতের পর আগুনে পুড়ে ধ্বংস হয়ে যায়। এর আগে প্রতিষ্ঠানটি তিনটি সফল উড্ডয়নে বুস্টারটিকে যান্ত্রিক বাহু দিয়ে ধরতে সক্ষম হয়েছিল, যা তাদের এই প্রযুক্তির কার্যকারিতা প্রমাণ করে।

রকেটের ওপরের অংশ বা ‘শিপ’ অবশ্য নির্ধারিত পথে মহাকাশযাত্রা চালিয়ে যাচ্ছে। স্টারলিংক স্যাটেলাইট নেটওয়ার্কের অংশ হিসেবে এটি ২৬টি স্যাটেলাইট কক্ষপথে স্থাপনের কাজ করছে। পৃথিবীকে ১৪ বার প্রদক্ষিণ শেষে উৎক্ষেপণের প্রায় ২২ ঘণ্টা ৩০ মিনিট পর এটি পৃথিবীতে ফিরে আসার কথা রয়েছে। তখন পুনরায় উৎক্ষেপণ টাওয়ারের বাহু দিয়ে শিপটিকে ধরার দ্বিতীয় চেষ্টা চালানো হবে কি না, তা মহাকাশে যানটির অবস্থা পর্যালোচনা করে সিদ্ধান্ত নেবেন প্রকৌশলীরা। কোনো যান্ত্রিক ত্রুটি দেখা দিলে শিপটিকেও সমুদ্রে নামানোর বিকল্প ব্যবস্থা রাখা হয়েছে।

পুরো স্টারশিপকে পুনর্ব্যবহারযোগ্য করে তোলাই স্পেসএক্সের দীর্ঘমেয়াদী লক্ষ্য। ২০১৫ সালে ফ্যালকন-৯ রকেটের বুস্টার উল্লম্বভাবে অবতরণ করিয়ে মহাকাশ গবেষণায় নতুন ধারার সূচনা করেছিল প্রতিষ্ঠানটি, যা বর্তমানে বছরে শতাধিকবার উড্ডয়ন করে ব্যয় কমাতে সাহায্য করছে। রয়্যাল অ্যারোনটিক্যাল সোসাইটির সভাপতি অধ্যাপক ম্যালকম ম্যাকডোনাল্ডের মতে, এই পুরো রকেট পুনর্ব্যবহারযোগ্য করার সক্ষমতা অর্জন করতে পারলে মহাকাশ অর্থনীতির চিত্র আমূল বদলে যেতে পারে।

এটি স্পেসএক্সের জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষা ছিল, কারণ এবারই প্রথম রকেটের উভয় অংশ পুনরুদ্ধারের মাধ্যমে একটি পূর্ণাঙ্গ পুনর্ব্যবহারযোগ্য ব্যবস্থা তৈরির সক্ষমতা যাচাই করা হচ্ছিল। যদিও ওপরের অংশটি গত সেপ্টেম্বরে প্রথমবার কক্ষপথে পৌঁছেছিল, তবে সেটিকে যান্ত্রিক বাহু দিয়ে ধরার চেষ্টা এখনো সফল হয়নি; প্রতিবারই সেটি সমুদ্রে অবতরণ করেছে। আজকের এই উড্ডয়ন স্টারশিপের নিয়মিত পরিচালনার উপযোগী হওয়ার পথে একটি বড় অগ্রগতি হিসেবে দেখা হচ্ছে।